Benchmarking versteht sich dabei in der Regel nicht als einmalig durchzuführendes Projekt, sondern vielmehr als ein kontinuierlicher Verbesserungsprozess. Die Methode, ursprünglich in den USA entwickelt und dort auch heute noch weiter verbreitet als beispielweise im europäischen Raum, hat dennoch in den vergangenen Jahren weltweit deutlich an Akzeptanz gewonnen. In diesem Sinne ist die Geschichte des Benchmarking eine Erfolgsgeschichte, die auf die zahlreichen Anwendungsfelder und die positiven Auswirkungen auf die Unternehmensleistung zurückzuführen ist.
Im Folgenden stehen die Arten des Benchmarking im Vordergrund. Dabei ist der hier verwendete Begriff »Arten des Benchmarking« mit dem Begriff »Formen des Benchmarking« synonym zu verstehen. Der Überblick über die Arten des Benchmarking und die Darstellung der jeweiligen Anwendungsgebiete beziehungsweise Vor- und Nachteile sind das Kernanliegen des vorliegenden Artikels.
Eine Unterscheidung nach Arten des Benchmarking ist nicht nur eine rein analytisch-theoretische Betrachtung der Methode, sondern auch für die praktische Anwendung im Einzelfall von Bedeutung. Durch die Konkretisierung des Vorgehens, also der Wahl der Benchmarking-Art, werden wesentliche Festlegungen getroffen, die den weiteren Projektverlauf und das Ergebnis beeinflussen. Verschiedene Arten sind somit auf verschiedene Anwendungsfälle zu beziehen und mit spezifischen Vor- und Nachteilen verbunden, die bereits in der Projektplanungsphase zu berücksichtigen sind.
Die Arten des Benchmarking können nach verschiedenen Gesichtspunkten klassifiziert werden. Die drei Aspekte der Unterscheidung nach Benchmarking-Arten sind das Vergleichsobjekt, die Benchmarking-Partner und die zu vergleichenden Benchmarking-Parameter.
Am weitesten verbreitet ist der Vergleich von Unternehmen, ihren Leistungsprozessen, Produkten und Strategien. Prinzipiell können mit dem gleichen methodischen Ansatz aber auch Kostenstrukturen, Organisationsstrukturen ect. verglichen werden. Gerade in der Vielseitigkeit der Methode im Hinblick auf ihr Einsatzspektrum liegt ihr Vorteil. Ein Sonderfall ist der Vergleich von ganzen Branchen, Sektoren oder Rahmenbedingungen. Beim Benchmarking von Sektoren wird die Leistungsfähigkeit einzelner Sektoren gegenübergestellt. Ziel ist es dann, von anderen Sektoren, die nach ausgewählten Kriterien leistungsfähiger erscheinen, zu lernen. Neben Sektoren können weiterhin wirtschaftliche Rahmenbedingungen gebenchmarkt werden. Insbesondere vor dem Hintergrund der Europäischen Union beziehungsweise überregionaler Wirtschaftzusammenschlüsse gewinnt diese Art des Benchmarking eine neue Qualität. Beim Benchmarking von Rahmenbedingungen sollen politische, gesellschaftliche und wirtschaftliche Rahmenbedingungen miteinander verglichen werden, so dass ganze Länder oder Regionen in der Lage sind, gegenseitig durch Benchmarking die eigene Leistungsfähigkeit zu bestimmen und voneinander zu lernen.

Zuletzt kann man nach den gewählten Benchmarking-Parametern unterscheiden. Handelt es sich um ein Benchmarking, in dem die Leistungsfähigkeit eines Produkts oder Prozesses mit Hilfe von definierten Kennzahlen beschrieben und einem Vergleich zugänglich gemacht wird, so spricht man von einem quantitativen Benchmarking. Ein qualitativer Vergleich hingegen löst sich von der Betrachtung »harter« Kennzahlen. Beispielweise ein Vergleich der Unternehmenspolitik und Strategie erfolgt hauptsächlich über qualitative Aussagen. Beim Prozess-Benchmarking werden dagegen Prozessabläufe und
-organisationen abgebildet und verglichen.